古代帝王们行走水路时一般都要乘龙舟。如《穆天子传》卷五：“天子乘鸟舟龙舟，浮于大沼。”最早的御龙舟图像，是长沙城东楚墓出土的战国时一张男子御龙舟帛画。大文豪郭沫若《人物御龙舟画帛》诗道：“仿佛三闾再世，企翘孤鹤相从。陆离长剑握拳中，切云之冠高耸。”《隋书·炀帝纪》载：隋大业元年，隋炀帝命人往江南采木造成龙舟凤舸、黄龙赤艇楼船万艘，“上御龙舟，幸江都。”据载，此御龙舟四重，高45尺，阔50尺，长200尺。上重有正殿、内殿、朝堂，雕梁画栋，金碧辉煌；中二重住美女妃嫔，有120间房，饰以金玉沉檀；下重是内侍住所。皇后乘翔螭舟，另有浮景9艘以及后宫、诸王、公主百宫、僧尼道人、殿脚女、挽船士等，舳橹相接二百里，照耀川陆，骑兵翼两岸而行，旌旗蔽野，极尽奢华。有资料记载，隋朝在建造特大型的龙舟时，已广泛应用钉接榫合的工艺技术，用铁钉取代了木钉、竹钉，使榫接更加牢固。北宋初，更有吴越王向宋帝“献龙舟……上为宫室层楼，设御榻，以备游幸。”南宋画院侍诏李嵩画的“大龙舟”，就是皇帝乘坐的，舟上楼阁巍峨，舟身精雕细镂，彩绘金饰，气象非凡。清康熙皇帝回銮巡视江宁（今南京），坐着御龙舟出石城门，数十万民众夹岸持香呼送，其文武大小臣工绅衿全部穿着公服分班跪送。乾隆皇帝下江南的故事，更是人人耳熟能详。晚清时，皇帝忙于国是无暇到岭南，珠江上难得见到御龙舟的影儿。现存英国维多利亚阿伯特博物院的晚清广州水彩画《御龙舟》，虽然没有把皇帝乘船出巡的阵势描画出来，也算是把百多年前皇帝坐的龙船摆在面前，使我们一睹其形，开了眼界。
