广州佛教从唐代开始鼎盛，历经宋、元、明、清而不衰。晚清时，广州佛教五大丛林光孝寺、六榕寺、华林寺、海幢寺、大佛寺内僧侣云集，香火旺盛，信徒众多。航海西来的印度梵僧菩提达摩在广州西关下九路附近登陆，不久应诏北上，遁迹嵩山，弘扬禅法，成为中国禅宗始祖；义净和尚和鉴真和尚则分别从广州出发西行取经和东渡受戒；慧能和尚在光孝寺削发受戒，首讲禅宗法要，在中外文化交流中发挥着重要作用。僧人在传授佛法、翻译经书的同时，还有一种修行也称参禅，就是练武。
据说中国佛教“禅宗”发源地是少林寺的少林功夫，是经过1500多年累积起来的，早在16世纪和17世纪，少林的棍术和徒手拳法，已使少林寺声名远播。特别是少林寺西方圣人殿内的48个坑凹，就是清代少林僧人偷偷习武而踩出来的。广州僧人传承禅武文化精华，刻苦练习少林的内功绝技、医宗秘笈、少林气功、108招罗汉散打等经典套路，习武风气甚浓。
外销水彩画《僧苦练》中的和尚，穿着袈裟，将右臂袒露于外，手腕处绑着一扎点燃的香，左手摇扇煽风点火，刻意练习皮肉火烧不烂的内功。为了磨炼耐功，还用锁链扣住自己的上身，把锁头埋进地里。
