戏船，就是可以演戏的船。最早利用戏船进行商业演戏的是明末时苏州虎丘山塘的戏船——卷棚，停泊在水中演戏，船头作戏台，船舱作戏房，观众坐在小船上环绕在周围看戏。史载，清乾隆皇帝南巡苏州、扬州时，除驻跸行宫固定戏台安排妥当外，还要临时搭建戏台，沿途张灯演戏，水路俱设灯船、戏船。绮彩华灯，奏乐演戏，笙歌不绝，歌舞升平。
明代时，粤剧本地班最早的行会——琼花会馆在佛山成立。乾隆十九年《佛山忠义乡志》有诗曰：“梨园歌舞赛繁华，一带红船泊晚沙。但到年年天贶节，万人围住看琼花。”晚清，有粤剧武生邝新华倡导在广州恩宁路兴建“八和会馆”，成为民间粤剧艺人聚会之所、报赛之所。伶人还到十八甫、光复南等茶楼上座演唱，有时“大老倌”也来登台串演。而后，各地神诞、酬神活动频繁举行，这种晚清时在珠江三角洲一带极为兴盛、专为乡郊神功演出的所谓棚戏，乡人俗称红船粤剧。
据道光十年刻本《佛山街略》记载：本地班常年在珠江三角洲一带“经常或三四班会同唱演，或七八班合演不等”。为便利往来各乡演出，特制船艇二只，运送戏班衣物和大小老倌等，其生活起居及练功均在船上进行，以船为安身处。这种戏船一律髹以红漆，故名红船。并因此形成广东粤剧的“红船制度”。
红船一般长十丈，阔五六丈，可载五六十人。一般两船为一组，分为“天艇”和“地艇”。“柜台”人员、生、旦、末、净等文角及棚面等，住在天艇；武生、小生、六份、大花脸等武角，住在地艇。早期的红船均为全男班，随着红船日渐发展，女角渐受重视，故到其后的华艇，已是男女同班，不再是早期的全男班红船模式。
