明清时，广州对外交通的重要港口已从隋唐时的扶胥港迁移至其上游的黄埔洲与琵琶洲一带水域的黄埔港，大约在清同治年间，港口又迁移到长洲北岸，仍称黄埔港。昔日在珠江内河用于运载外商货物的是一种叫做“西瓜扁”的船只。美国人亨特《旧中国杂记》曾载：“珠江上面有时是往来于行商货栈之间的驳艇或货艇。这些艇由于它们奇特的形式而被叫做‘西瓜艇’”。亨特笔下的这种艇，因外形像剖开一半的西瓜而得名的西瓜扁船，“常泊省河，听候轮运洋行饷货，或载往香山、澳门、南海、佛山、新会、江门、东莞、石龙，过付客店；或运赴番禺、黄埔、濠墩、狮子洋面等处，交纳夷船。”嘉庆、道光年间，船户行经各塘汛关口时，常常遭到南番等地营县厅河捕兵刁难勒索，强取货物。清道光十七年（1837）两广总督部堂邓廷祯饬令省城及各营县厅捕兵役等，嗣后凡有西瓜扁船只载运货物过往，毋许扰留阻滞以及强取货物，只许照例编号造册。船户人等也不得籍有示，任意载运私货及违禁物件。并准船户郭亚松等人联禀请示将上述饬令勒石，竖立于番禺县黄埔等处。后来在1843年中英《虎门条约》附则中，对西瓜扁等小船运载洋货更有专门规定：“每遇卸货、下货，任从英商自雇小船剥运，不论西瓜扁及各项艇只，其雇价银两若干，听英商与船户自行议定，不必官为经理，亦不必限定河船揽载。”据说，清道光年间，钦差大臣琦善曾坐西瓜扁前往镇远山后之蛇头湾，与英国侵华全权公使义律相见，会谈议和事宜。
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