在近代新式交通工具传入中国以前，各地交通均以人力、畜力为主，山区车马难行的地方，肩挑背驮几乎是唯一的运输方式。明朝朱元璋皇帝“命天下府州县修治桥梁道路”，使水运条件有了明显的改善。广州南临大海，背通内陆，自秦汉经略岭南以来，一直是全国第一贸易大港。广州沿西江至封州，入梧州，再往西可入云南，北上可抵湖南；经北江上浈江，越大庾岭商道，进江西赣州，抵鄱阳湖，与长江相会合，可通江南各地；东江溯流可抵惠州，北上经河源、龙川，进入闽西。这样丰富的水上资源，使行船货运成为广州水路运输的主要特色。晚清广州外销水彩画《水路运输》，为我们描画了商人利用水路远距离贩运大宗瓷器商品的情形：装满瓷器的木帆船队，不畏山高水急、河面狭窄和滩头礁石多的危险，在艄翁的沉着指挥下，船工们双手用力撑竹竿，在坚硬基岩出露的急流中驾船闯滩。听说旧时闯滩，艄翁以击鼓为号指挥行船，清中期逐渐兴起号子，深沉、凝重的船夫号子，使船工操纵自如，一点儿也不会手忙脚乱。闯滩时，要唱音调雄壮激烈、急促而有力、节奏明快的号子。清代广州河南的冲口涌、沙涌、下市涌等，水上运输便利，资源条件得天独厚，又是通向番禺、南海的交通要道，两岸店铺林立，是建码头设仓库的首选。广州商人及英国、荷兰的东印度公司等，纷纷在此建码头设仓库，以利上落货物，并因此被称为河南货仓区。
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