白铁活是广州的老行当之一，做白铁活的人被称为白铁匠。旧时装茶叶大多用陶罐和瓷罐，后来白铁匠用白铁皮敲打成罐，装上茶叶成了茶叶罐。广州城里城外活跃着一批白铁匠，他们挑着白铁皮和划尺、剪刀、夹具和小榔头，走街下乡吆喝生意。虽说白铁匠干的是体力活，要做好一件器物也颇费心思。如茶叶罐罐要根据买主的尺寸来放样，剪裁得体，光是那个圆形就要圆得浑圆，从它的中心点到周边任何一点的距离都相等。有人说，白铁匠就是扳金工，不是照着图纸做的，而是一点一点敲出来的。晚清供外国访客购买做手信的广州水彩画《茶叶罐》，画的就是白铁匠敲打茶叶罐罐身的情景：小榔头一起一落，丁当、丁当地敲打着白铁皮罐子，干得相当稔熟，咬口整齐紧密，不透风不漏气。如果手艺好的，还能在罐身上用刀一点一点雕刻出精美的图案。自17世纪末期茶叶开始成为中国的主要出口商品后，五口通商前，茶叶出口集中在广州，到鸦片战争前每年约有45万担茶叶从广州出口。茶商把茶叶装进白铁罐漂洋过海转运欧美等地，其良好的密封性能为商人所赞。后来，美国人改进了马口铁罐的做法，用机器一天能制造出好多铁罐，白铁匠的活儿给机器代替了。不过，除了白铁皮茶叶罐以外，白铁匠还敲打出了许多生活器物，如油桶、用来抽油的油挂、接雨水用的落水斗、铜壶、托盘等。
